Es una especie muy antigua, se calcula que hace unos 400.000 años el ciervo y su cornamenta empezaron a configurarse con sus actuales rasgos y características.
El ciervo común es un animal esbelto de porte majestuoso. Son tímidos, miedosos, y no muy inteligentes, con un tamaño ordinario de 160 a 250 cm de longitud (sólo superado por el alce) y un peso en los machos de hasta 200 Kg. Los machos presentan cuernas que renuevan cada año y, en algunas subespecies, una tupida melena de pelo oscuro en cuello y hombros. El color del pelaje es normalmente pardo en todo su cuerpo salvo en el vientre y los glúteos, blanquecinos, y puede variar en la intensidad de su tonalidad según cada individuo. Las crías de pocos meses adquieren una coloración rojiza, con manchas y rayas blancas que les ayudan a esconderse de los depredadores. Los venados llegan a la pubertad al año de nacer.
Es una especie en la que el macho suele vivir en solitario, mientras que las hembras, junto con los más jóvenes, viven en rebaños de entre 3 y más de 20 ejemplares, normalmente dirigidos por la hembra más experimentada, que coordina y mantiene una rígida jerarquía en la que participan sólo las hembras más adultas. Este rebaño matriarcal dispone de un territorio de verano y otro de invierno y ambos son defendidos ante la intrusión de otros grupos o ejemplares.
Son animales errantes, en su desplazamiento, los rebaños adoptan una ordenación lineal que en los grupos de hembras está encabezado por la hembra adulta dominante, seguida del resto, que se sitúan en función de la edad; mientras que en el período de celo el grupo está cerrado por el macho dominante, posiblemente con la función de mantener reunido el grupo. Son exclusivamente vegetarianos, alimentándose más de las hojas que de hierbas.
